1944年10月22日，刘启福出生在潮阳谷饶镇新坡村一个书香之家。在学期间，刘启福是个品学兼优的学生，1962年他以优异的成绩毕业于广东省立金山中学并考入华南工学院（今华南理工大学），1967年从华南工学院铸造专业本科毕业。1968至1980年他在广西南宁市第二机床厂铸造车间当副主任。1980年他考取华南工学院研究生，1983年毕业，并获得工学硕士学位。1985年7月他被广西大学聘为机械系铸造教研室讲师，1990年6月他被破格晋升为副教授，获硕士研究生导师资格。1993年9月他被破格晋升为教授，还被选为广西大学铸造学科学术带头人，并被聘为广西专家服务中心客座专家。

    刘启福教授主要从事铸铁物理冶金学研究，对该领域的两个主要研究对象———高强度的蠕墨铸铁和球墨铸铁的研究成果都达到了国际先进水平，对铝哇硅合金的变质机理研究也取得了开创性的成果，曾在6次重要的国际学术会议及权威刊物上发表论文10多篇，并先后获得广州市科协优秀论文一等奖、广西自治区自然科学优秀论文一等奖（二次）、中国机械工程学会优秀论文奖、广西高校科技进步二等奖、广西科技进步三等奖等，1991至1994年他连续四年被评为广西大学优秀教师，1993年获国务院颁发的政府津贴及荣誉证书。

    刘启福教授在从事铸铁物理冶金学研究过程中，总结撰写了多篇有价值的论文，为国内外铸造界所瞩目。其论文《蠕虫状石墨的结构及形成》是我国首次在国际铸铁领域的最高学术讲坛———十年一届的第三国际铸铁物理冶金学学术讨论会上宣读的论文并全文收入在国际铸造界具有很高权威性的《铸铁物理冶金学》一书中。该论文提出的蠕墨结构模型及其形成和生长过程模型已被国际铸造界所公认。美国铸造学会以及我国大学本科教科书《铸造合金及熔炼》都唯一地采用了这一模型，并被国内外学者广泛引用。他的又一篇重要的论文《蠕铁的凝固模式及铸造性能》被中国铸造学会选送亚太地区规格最高的铸造会议———第四届亚洲铸造会议，被大会组委会评审为中国代表团在大会上宣读的唯一一篇论文，并全文收入大会论文集。他的另一篇有影响的论文《铸铁中状球石墨的结构及形成》在这个国际材料科学学术界40余年来悬而未决的著名难题的研究上取得突破性进展，创造性地提出了铸铁中球墨的新的结构模型及其形成和成长过程的物理模型和动力学模型，能圆满地解释各种球墨的结构以及众多的前人理论所无法解释的种种现象，是我国铸造基础理论研究的一大成果。